L’idea di un sistema di prezzi onnicomprensivo, animato dal movente del profitto, è al posto d’onore nei manuali di economia politica, tuttora ispirati alla tradizione utilitaristica. Ma l’adeguatezza del movente del profitto non è sempre chiara: vi sono casi nei quali è evidente l’importanza di moventi di altro tipo, legati alla struttura familiare o a un sistema di distribuzione che tenga conto dei bisogni. E anche nell’economia capitalistica l’incontrastato dominio dell’utilitarismo individualistico è contraddetto dalla presenza di «incentivi morali» (tipico il caso del Giappone, dove i valori etici hanno addirittura favorito il successo del capitalismo). Di conseguenza, i saggi qui raccolti si concentrano, oltre che sui problemi tradizionali dell’allocazione delle risorse, su argomenti non solo economici quali la disuguaglianza, la povertà, la discriminazione sessuale, la denutrizione, la morbilità, la fame e le carestie. Proprio per tener conto di queste realtà e intervenire efficacemente su di esse, l’autore fornisce gli strumenti concettuali che consentono una più realistica valutazione dello sviluppo e delle sue prospettive. Sen ha vinto nel 1989 il «Premio internazionale Giovanni Agnelli per la dimensione etica nelle società avanzate».